Telefonen och tvisten om vem som var först – First-to-invent eller First-to-file?
År 1876, mitt i den teknologiska revolutionen, uppstod en av de mest omtalade patenttvisterna i historien – kampen om uppfinningen av telefonen. Två ingenjörer, Alexander Graham Bell och Elisha Gray, arbetade parallellt med liknande idéer. Båda övertygade om att de stod på tröskeln till något stort och båda ville dessutom ha ensamrätten.
En förmiddag den 14 februari 1876 lämnade Bell in sin patentansökan till det amerikanska patentverket. Några timmar senare samma dag fick Gray in en så kallad ”patent caveat”, en preliminär notis om att man avser att söka patent, registrerad. Eftersom Bells ansökan registrerades före denna notis lämnades in, tilldelades han patentet. Detta blev startskottet på en långdragen juridisk kamp, inte minst eftersom patentsystemet i USA på den tiden tilldelade rätten till ett patent enligt principen first to invent (den som först uppfunnit) snarare än enligt den i dag gällande principen first to file (den som först lämnat in).
Vem var egentligen den rättmätige uppfinnaren?
Gray menade bland annat att Bell, eller någon i hans närhet, fått kännedom om innehållet i hans notis caveat och anpassat sin ansökan därefter. Bells sida förnekade bestämt. År av rättsprocesser följde; över 600 patentrelaterade mål väcktes i samband med telefonens uppfinning. Trots omfattande försök att ogiltigförklara Bells patent stod det kvar. År 1888 fastställde USA:s högsta domstol att Bell var den rättmätige uppfinnaren.
Men historien är långt ifrån glasklar
Diskussionen om vem som egentligen ”först uppfann telefonen” pågår än idag. Både Bell och Gray är tveklöst centrala i pusslet, och fallet kan ses som ett klassiskt exempel på hur viktigt det kan vara att hålla sin uppfinning hemlig och lämna in patentansökan tidigt, framförallt när flera innovatörer arbetar inom samma område.
Alltså: Oavsett epok är det lika viktigt idag som då att som uppfinnare hålla sina idéer nära bröstet innan patent lämnas in och att ansöka tidigt. I patentvärlden kan några timmar vara skillnaden mellan att förlora eller säkra en uppfinning som förändrar världen.
